Huella de Carbono de la Cadena de Frío: Mide lo Invisible

Artículo generado con IA. Las cifras y referencias normativas enlazan a fuentes primarias.

La huella de carbono de la cadena de frío es una de las fuentes de emisiones menos visibles y, al mismo tiempo, más relevantes en la fabricación moderna y el suministro alimentario. Solo la cadena de frío alimentaria es responsable del 4% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, incluyendo emisiones procedentes de las tecnologías de refrigeración y de las pérdidas y desperdicios de alimentos por falta de refrigeración adecuada. Para los responsables de sostenibilidad, este dato tiene una implicación práctica clara: si tus productos pasan por transporte o almacenamiento refrigerado en cualquier punto de su ciclo de vida, es muy probable que una parte significativa de su huella de carbono esté sin contabilizar. Este post explica de dónde provienen esas emisiones, cómo las captura un ACV conforme a ISO 14040/44 y qué revelan los datos reales de benchmark sobre los productos con mayor exposición.

Puntos Clave

Las emisiones mundiales de GEI de las cadenas de frío del sistema agroalimentario alcanzaron 1,32 Gt CO₂eq en 2022, más del doble que las 0,52 Gt CO₂eq registradas en 2000.
Las emisiones de la cadena de frío abarcan simultáneamente los tres alcances del Protocolo GHG: fugas fugitivas de refrigerantes (Alcance 1), electricidad para almacenamiento propio en frío (Alcance 2), y transporte refrigerado y almacenamiento externalizados (Alcance 3).
Las emisiones indirectas por consumo energético en las cadenas de frío más que duplican el componente directo derivado de los refrigerantes, lo que significa que la electrificación y la composición de la red eléctrica importan tanto como la elección del refrigerante.
El peso del transporte en las emisiones de la cadena de frío suele ser menor de lo que se asume. El segmento doméstico representa 0,55 Gt CO₂eq y la manufactura alimentaria 0,42 Gt CO₂eq, mientras que el transporte de alimentos solo aporta 0,03 Gt CO₂eq.
Bajo ESRS E1 de la CSRD, las empresas que superen los umbrales de la CSRD deben reportar emisiones de Alcance 1, 2 y 3, y el Alcance 3 se trata como parte central de las divulgaciones climáticas.

Qué Incluye Realmente la Huella de Carbono de la Cadena de Frío

Muchas marcas calculan la huella de carbono de sus productos hasta la puerta de fábrica y se detienen ahí. Las emisiones de la cadena de frío rompen ese supuesto. Un yogur refrigerado, un medicamento fresco, un plato preparado a base de plantas: todos estos productos pasan tiempo en almacenes refrigerados, camiones de frío y expositores refrigerados en el punto de venta. Cada hora de refrigeración suma a la huella.

Las emisiones de la cadena de frío se distribuyen habitualmente entre el Alcance 1 (emisiones fugitivas por fugas de refrigerante), el Alcance 2 (electricidad usada para mantener los productos fríos) y el Alcance 3 (emisiones del transporte refrigerado y el almacenamiento externalizados). Esta naturaleza multialcance es precisamente lo que hace tan fácil subestimarlas. Los registros de mantenimiento están con el equipo de ingeniería, las facturas de electricidad con las instalaciones, y los datos de transporte refrigerado están enterrados en contratos con operadores logísticos externos. El tratamiento contable es sencillo en teoría, pero la tarea más difícil es construir un rastro de evidencias sólido que soporte la revisión interna, el escrutinio de clientes y la verificación. En la práctica, las operaciones con cadena de frío intensa suelen subestimar sus emisiones porque la información está dispersa entre registros de mantenimiento, datos de suministros, facturas de contratistas, registros de flota e información de almacenes de terceros.

La Energía: El Principal Foco de Impacto

El culpable intuitivo son las fugas de refrigerante. Pero los datos apuntan a algo diferente. Las emisiones combinadas de fugas y consumo energético de las principales actividades de la cadena de frío se estiman entre el 1 y el 3,5% de las emisiones mundiales de GEI, y entre el 70 y el 80% de ese total se debe al consumo energético. En otras palabras, la intensidad de carbono de la red eléctrica que alimenta el almacenamiento en frío importa más, en la mayoría de los casos, que el refrigerante utilizado. Un almacén frigorífico que funciona con electricidad de una red dependiente del carbón tiene una huella radicalmente distinta a uno alimentado con renovables, aunque ambos usen el mismo refrigerante.

Los estudios indican que más del 60% de la electricidad en un almacén frigorífico se destina a la refrigeración, y que aproximadamente el 70% de las emisiones totales de GEI de las instalaciones de almacenamiento en frío provienen del consumo eléctrico. Este es un hallazgo crítico para las marcas que seleccionan socios de logística externa: preguntar por el tipo de refrigerante no es suficiente. Auditar la contratación energética del parque de almacenamiento en frío de un operador 3PL es igual de importante para sostener una declaración de Alcance 3 creíble.

Refrigerantes: Pequeño Volumen, Gran Impacto

Aunque la energía domina a nivel de sistema, las fugas de refrigerante generan un riesgo desproporcionado a nivel de instalación. Los gases HFC tienen potenciales de calentamiento global a 100 años entre 140 y 11.700 veces superiores al del dióxido de carbono, por lo que su impacto potencial en el cambio climático puede ser muy significativo. Una fuga pequeña pero habitual en una unidad de refrigeración puede representar, por tanto, una contribución sustancial en CO₂ equivalente que no aparecería en ninguna auditoría energética.

Hay aproximadamente 5,7 millones de vehículos refrigerados en circulación en todo el mundo, el 84% funcionan con diésel, y una sola unidad frigorífica de semirremolque emite alrededor de 8 toneladas métricas de CO₂ al año. Y eso sin contar las fugas de refrigerante. Para un fabricante de alimentos que gestiona una flota de entregas a temperatura controlada, la cifra crece rápidamente. La Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal está restringiendo progresivamente el uso de HFC, y la normativa de gestión de HFC de la EPA de EE. UU., que entró en vigor en enero de 2026, introduce requisitos obligatorios de detección y reparación de fugas, marcando la dirección regulatoria del sector.

Qué Revelan los Datos Reales de ACV sobre Productos de Cadena de Frío

Manzanas Frescas: La Trampa del Transporte

Tomemos un producto que, a primera vista, parece de bajo impacto: las manzanas frescas. El benchmark de Devera conforme a ISO 14040/44 muestra que 1 kg de manzanas frescas tiene una huella mediana de 1,11 kg CO₂e, con un rango de 0,78 a 1,67 kg CO₂e. El desglose por fases cuenta una historia de cadena de frío. Solo el transporte representa el 21,3% de la huella total, y el fin de vida (que incluye la descomposición del desperdicio alimentario) aporta otro 22,8%. Estas dos fases directamente vinculadas a la cadena de frío representan juntas casi el 44% de las emisiones totales de una manzana fresca. Las materias primas, por contraste, suponen el 41,5%.

Esto significa que una marca de productos frescos centrada exclusivamente en mejorar las prácticas agrícolas mientras ignora la fase de distribución a temperatura controlada está, en el mejor de los casos, abordando solo la mitad del problema. Los productos con corta vida útil, largas distancias de suministro o una cadena de frío poco continua tendrán emisiones elevadas en la fase de transporte que ninguna intervención a nivel de explotación agrícola puede compensar.

Alimentos de Origen Vegetal: El Efecto Combinado de Fabricación y Almacenamiento

Los alimentos alternativos de origen vegetal presentan un perfil diferente. El benchmark de Devera para 1 kg de producto alimentario de origen vegetal muestra una huella mediana de 3,10 kg CO₂e, con un rango de 2,42 a 4,41 kg CO₂e. Las fases dominantes son las materias primas (41,0%) y la fabricación (39,5%). Pero los productos de origen vegetal requieren frecuentemente almacenamiento refrigerado a lo largo de toda la cadena de suministro, lo que añade una capa adicional de cadena de frío sobre una huella de fabricación ya de por sí considerable. Las marcas en el extremo superior del rango de 2,42 a 4,41 kg CO₂e suelen ser aquellas con cadenas de frío más largas y menos eficientes combinadas con procesos de producción de alta intensidad energética.

La fase de fin de vida aporta un 8,5%, cifra que refleja el desperdicio alimentario. Los fallos en la cadena de frío, como las excursiones de temperatura que provocan deterioro, convierten ese 8,5% en un problema operativo concreto. Cada kilogramo de producto perdido por una ruptura de la cadena de frío lleva consigo toda la huella de carbono embebida en su producción, aproximadamente 3,10 kg CO₂e, desperdiciados.

Cómo Medir la Huella de Carbono de la Cadena de Frío con ACV

Un ACV a nivel de producto conforme a ISO 14040/44 e ISO 14067 es el método metodológicamente riguroso para capturar las emisiones de la cadena de frío. ISO 14067, el estándar reconocido internacionalmente para la Huella de Carbono de Producto, junto con la metodología de Análisis de Ciclo de Vida, proporciona un enfoque científico para cuantificar las emisiones de GEI de un producto desde la extracción de materias primas hasta su disposición final.

Para los productos de cadena de frío en particular, la definición del límite del sistema en la fase de objetivo y alcance es decisiva. Un estudio de la cuna a la puerta omitirá por completo las emisiones de distribución refrigerada. Se requiere un estudio de la cuna a la tumba para capturar el panorama completo, incluyendo la refrigeración en el punto de venta y el almacenamiento doméstico del consumidor.

La fase de recopilación de datos de inventario es donde la mayoría de los ACV de cadena de frío encuentran dificultades prácticas. Los datos relevantes incluyen:

Consumo energético (kWh) por tonelada-kilómetro en vehículos refrigerados, incluyendo la demanda adicional de la propia unidad frigorífica
Consumo eléctrico para almacenamiento en frío, segmentado por región de red y mix energético
Tipo de refrigerante, cantidad de carga y tasa anual estimada de fugas para cada eslabón de la cadena
Temperaturas de consigna (ya que las temperaturas más bajas exigen exponencialmente más energía; según un estudio, reducir la temperatura de refrigeración de 0°C a -18°C aumenta la huella de carbono del ciclo de vida de un sistema de refrigeración estándar una media del 47%)
Tasas de pérdida de alimentos en cada etapa de la cadena de frío, ya que el producto desperdiciado lleva consigo toda su huella de producción

ISO 14067 se centra en las emisiones a nivel de producto y abarca las etapas del ciclo de vida que incluyen materias primas, producción, distribución, uso y fin de vida. Cada una de estas etapas requiere un esfuerzo de recopilación de datos independiente cuando la cadena de frío está involucrada.

Asignación de Emisiones de la Cadena de Frío a Nivel de Producto

Un reto metodológico específico de la cadena de frío es la asignación: un único almacén refrigerado almacena miles de referencias, y un camión refrigerado frecuentemente transporta cargas mixtas. ISO 14040 permite la asignación basada en masa, volumen o criterios económicos, pero la elección del método puede afectar materialmente a la huella por kilogramo atribuida a un producto concreto. Las marcas que quieran resultados defendibles ante verificación de terceros deben documentar explícitamente su criterio de asignación y aplicarlo de forma coherente en todas las líneas de producto.

Esto es especialmente relevante para las marcas que preparan Declaraciones Ambientales de Producto (DAP) o que reportan bajo la CSRD. Bajo la CSRD y ESRS E1, las empresas deben divulgar las emisiones materiales de gases de efecto invernadero a lo largo de sus cadenas de valor. En el sector alimentario, el Alcance 3 suele ser mayor que los Alcances 1 y 2 combinados.

Cómo Reducir la Huella de Carbono de la Cadena de Frío: Dónde Centrar los Esfuerzos

Dado que el consumo energético domina las emisiones de la cadena de frío, las intervenciones con mayor palanca tienden a estar en el lado energético. Entre ellas destacan la transición de instalaciones de almacenamiento en frío a contratos de energía renovable, la mejora de los estándares de aislamiento en almacenes y unidades de transporte, la optimización de la planificación de rutas para reducir las horas totales de refrigeración, y la transición de flotas refrigeradas del diésel a vehículos eléctricos o de combustible alternativo.

En cuanto a los refrigerantes, la transición desde HFC de alto GWP hacia refrigerantes naturales como el amoníaco, el CO₂ (R744) o los hidrocarburos reduce el riesgo climático asociado a los eventos de fuga. Una cadena de frío global mejorada basada en estos principios permitiría una reducción de casi el 50% de las emisiones de CO₂ de la cadena de frío actual.

Para las marcas que externalizan sus operaciones de cadena de frío, la palanca clave es el compromiso con los proveedores. Solicitar datos primarios de energía y refrigerantes a los operadores 3PL, e incorporar criterios de rendimiento en cadena de frío en las especificaciones de compra, convierte la cadena de frío de un vacío de medición en una vía gestionada de reducción. La logística de la cadena de frío representa un 4% estimado de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, y apenas aparece en la mayoría de los planes climáticos corporativos. Esa brecha se está cerrando, pero solo para los equipos que han comenzado a medirla.

Contexto Regulatorio: Por Qué los Datos de Cadena de Frío Son Ahora un Activo de Cumplimiento

Los datos de carbono de la cadena de frío han pasado de ser algo deseable a convertirse en un requisito de divulgación para un número creciente de empresas. La Directiva de Informes de Sostenibilidad Corporativa de la UE exige la divulgación del Alcance 3 para las empresas en ámbito bajo ESRS E1. Para cualquier marca del sector alimentario, farmacéutico o de bebidas, y cualquier otra cuya distribución requiera control de temperatura, las emisiones de la cadena de frío serán casi con toda seguridad una categoría material de Alcance 3.

Más allá de la CSRD, con la aplicación del Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono de la UE, las regulaciones nacionales sobre impuestos al carbono y las auditorías de cadena de suministro cada vez más estrictas por parte de las grandes marcas multinacionales, las empresas que no comprendan la huella de carbono de sus productos arriesgan perder acceso a mercados y competitividad. Contar con datos de huella de carbono de producto (PCF) a nivel de producto que cubran explícitamente las etapas de la cadena de frío ya no es un ejercicio del equipo de sostenibilidad. Es un activo comercial y regulatorio.

Preguntas Frecuentes

¿Qué es la huella de carbono de la cadena de frío y por qué es difícil de medir? La huella de carbono de la cadena de frío hace referencia a todas las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por mantener los productos a temperaturas controladas durante el almacenamiento, el transporte y la venta al por menor. Es difícil de medir porque las emisiones abarcan los tres alcances del Protocolo GHG simultáneamente, y los datos relevantes se encuentran distribuidos entre equipos operativos separados (logística, instalaciones y compras) en lugar de estar centralizados en un único sistema.

¿Cómo captura la metodología ACV las emisiones de la cadena de frío bajo ISO 14040/44? Un ACV de la cuna a la tumba bajo ISO 14040/44 exige cuantificar el consumo energético y las fugas de refrigerante en cada etapa controlada por temperatura del ciclo de vida de un producto. El analista define el límite del sistema para incluir el transporte y el almacenamiento refrigerados, recopila datos de actividad como kilovatios-hora por tonelada-kilómetro y volúmenes anuales de recarga de refrigerante, y aplica factores de emisión verificados a cada dato de entrada. ISO 14067 estructura ese resultado específicamente como una huella de carbono de producto en CO₂e.

¿Qué etapas del ciclo de vida de la cadena de frío generan más emisiones? El consumo energético para la refrigeración, y no el transporte de los vehículos, impulsa la mayoría de las emisiones de GEI de la cadena de frío. Los estudios muestran consistentemente que entre el 70 y el 80% de los GEI de la cadena de frío provienen de la electricidad y el combustible utilizados para mantener las temperaturas, mientras que las fugas de refrigerante y las emisiones directas del transporte representan el resto. Las instalaciones de almacenamiento en frío y el procesamiento de alimentos son los dos mayores contribuyentes individuales medidos a escala global.

¿Los requisitos de reporte de la CSRD incluyen las emisiones de la cadena de frío? Sí. Para las empresas dentro del ámbito de la CSRD, las divulgaciones de Alcance 3 bajo ESRS E1 deben cubrir las emisiones materiales de la cadena de valor. Para cualquier marca cuyos productos requieran manejo refrigerado, las emisiones de la cadena de frío normalmente calificarán como exposición material de Alcance 3, cubriendo el transporte refrigerado externalizado y el almacenamiento en frío de terceros bajo la Categoría 4 del Protocolo GHG (transporte y distribución ascendentes).

Para los equipos de sostenibilidad que necesitan cifras defendibles a nivel de producto, no estimaciones aproximadas, Devera aplica la metodología ISO 14040/44 a tu lista de materiales real, incluyendo las etapas de transporte y almacenamiento en la cadena de frío, con factores de emisión auditables de Ecoinvent y DEFRA. Descubre cómo Devera gestiona los productos de cadena de frío, o consulta los precios según el tamaño de tu portfolio.